Électuaire relativement récent puisqu’il n’est mentionné que dans la première moitié du XVIIe siècle, vers 1620, où il figure dans une farce de Tabarin. Il fut inventé par Lupi d’Orviéto, en Toscane, vers la fin du XVIe siècle.Charas décrit cet électuaire dans sa Pharmacopée royale de 1676 et en donne la formule suivante, vraisemblablement la plus courante chez les apothicaires :
« Prenez 1. des racines de scorzonère, de carline, d’impératoire, de bistorte, d’aristoloche, ou clématite, de contrayerva*, de dictame blanc, de galanga, de gentiane, de coste, du vray acore, de la semence de persil de Macédoine, des feuilles de sauge, de romarin, de galega, de chardon-bénit, de dictame de Crète, de bayes de laurier et de genièvre, de chacun, une once ; 2. de la cannelle, des gyrofles et du macis, de chacun, demi-once ; 3. des troncs, foyes et cœurs de vipères desséchez et de la vieille thériaque, de chacun quatre onces; 4. huit livres de bon miel écumé ; et composez votre antidote de tous ces ingrédients, selon les règles de la Pharmacie. »
Baumé, dans ses Éléments de Pharmacie fait état de l’orviétan, en utilisant 54 substances analogues à celles de la thériaque.
D’ailleurs orviétan et thériaque présentent une utilisation similaire et les charlatans vendaient indifféremment l’un et l’autre produits, si bien que la Société de la thériaque décida, en octobre 1731, de préparer en public l’orviétan au Jardin des Apothicaires comme la thériaque, en présence des maîtres apothicaires, des magistrats et de la Faculté de médecine, afin de fournir au public un produit authentique. L’orviétan disparut beaucoup plus vite que la thériaque puisqu’il ne figure plus à la pharmacopée française de 1818.
* contrayerva : racine exotique sous forme de fibres entremêlées et ayant quelque analogie avec celles d’asclépiade et de valériane ; stimulant bet diaphorétique (Dorvault)
Auteur : Henri Bonnemain. Dictionnaire d’Histoire de la Pharmacie, des origines à la fin du XIX° siècle, Olivier Lafont (sous la direction de), 2° édition, Pharmathèmes, 2007