Camille Poulenc (1864-1942)

Fleuron de l’industrie chimique française, les Usines Rhône-Poulenc ont pris naissance en 1928, par la fusion des Etablissements Poulenc Frères et des Usines du Rhône. Camille Poulenc fut un des piliers de cette association. A la base de ce prodigieux développement : la pharmacie, que les Poulenc abordèrent au début du XIX° siècle. Né à Paris, en 1864, Camille était le dernier des quatre enfants d’Etienne Poulenc et de Pauline Wittmann, dont le père tenait une droguerie dans la rue Saint-Méri. Etienne était pharmacien, comme son frère aîné, Joseph, qui l’avait aidé dans ses études et attaché à son officine parisienne.

Après son mariage, Etienne devint l’associé de son beau-père. Sous son impulsion, on passa du simple commerce à la fabrication industrielle des médicaments et des produits chimiques. Notamment, des composés minéraux, utilisés en photographie. Wittmann lui ayant cédé son entreprise, Etienne implanta, en 1859, une usine à Ivry-Port. Cette première usine Poulenc perdit son fondateur en 1879. Camille avait alors 14 ans. Après une bonne scolarité chez les Frères des Ecoles Chrétiennes de Passy, il se consacra à la pharmacie et à la recherche. Elle porta, en premier, sur les corps gazeux, étude que lui avait confiée son maître, H. Moissan.

Pharmacien en 1891, docteur es sciences deux ans plus tard,  Camille entra dans l’affaire familiale que Mme Poulenc dirigeait depuis la disparition de son mari. Peu à peu, elle y avait introduit son fils aîné, Gaston ; puis son second fils Emile, et enfin le benjamin. L’arrivée de celui-ci dans les « Etablissements Poulenc Frères » se concrétisa par la création d’un laboratoire de recherche pour la production des sels minéraux purs et rigoureusement contrôlés. A ce centre modèle, il ajouta une bibliothèque scientifique. Réalisations importantes qui allaient porter les Poulenc à la tête de l’industrie pharmaceutique.

En 1900, l’intérêt de Camille se porta sur le radium, que Pierre et Marie Curie venaient de découvrir. Il rencontra le couple, qui lui fournit un échantillon du précieux métal, afin d’étudier ses effets. Mais la réalisation la plus importante du jeune savant fut d’introduire la chimie organique et synthétique dans la fabrication des médicaments. Un laboratoire d’expérimentation sur l’animal fut créé à cet effet et, pour répondre aux besoins nouveaux, une nouvelle usine fut montée à Vitry-sur-Seine. Président de nombreuses sociétés scientifiques, Camille Poulenc s’éteignit en 1942, à Espalion, berceau de sa famille.