Histoire des formes galéniques (4)

Les alcoolés

Le plus souvent, l’alcool était mis en contact avec des végétaux. On trouve par exemple la teinture d’absinthe, la teinture d’acore aromatique, la teinture d’aloès, etc. On pouvait également réaliser des teintures à partir d’animaux comme les teintures de cantharide ou de cochenille. Mais il était également possible d’utiliser des minéraux : teinture d’antimoine, teinture de fer muriatique, teinture de Mars de Ludovic (à base de sulfate de fer), et bien sûr la teinture d’iode qui survivra à toutes les autres. Dorvault en 1844 considérait que les teintures étaient des médicaments précieux car elles permettaient de conserver très longtemps les substances actives. L’alcool y agit comme solvant, mais aussi comme conservateur, et il ajoute ses propriétés à celles de la matière médicamenteuse. Il existait également des teintures éthérées (ou étherolés) qui se préparaient au moyen de l’éther sulfurique ou d’éther acétique (découvert en 1750 par Lauraguais).

Certaines teintures ont donné lieu à des écrits intéressants comme ce que rapporte Guibourt dans sa Pharmacopée de 1834 à propos de la teinture de Bestuchef. En 1728, le chimiste Lembke, par qui le comte Bestuchef faisait préparer sa teinture, s’enfuit de chez lui et se retira à Hambourg, où il vendit le secret de sa teinture au général de la Mothe, qui lui-même la fit connaître en France sous le nom de gouttes d’or, et qui en préparait deux sortes : les gouttes jaunes et les gouttes blanches.

Ces remèdes connurent une grande vogue au XVIIIe siècle. Dès 1790, Baumé en donne le mode de préparation dans ses Eléments de Pharmacie théorique et pratique mais conteste la présence d’or dans le produit final. Guibourt pensait, quant à lui, que les gouttes d’or du général de la Mothe contenaient réellement de l’or initialement mais n’ont finalement plus contenu que du mercure (comme le montrera la commission des remèdes secrets de 1810). La préparation des gouttes d’or ne demandait pas moins de 35 opérations pharmaceutiques.

Pour Goris et pour la plupart des auteurs, ces derniers font partie des alcoolés sucrés qui sont des préparations alcooliques renfermant du sucre mais en quantité moindre que dans les sirops.

Le mot élixir vient de l’arabe el-eksir (nom de la pierre philosophale). Cette origine arabe était contestée par certains auteurs comme Moyse Charas qui y voyait plutôt une origine grecque.

C’est en tout cas une forme galénique très ancienne (elle remonte au moins à Paracelse au XVI° siècle) souvent associée à des propriétés thérapeutiques très larges, voire universelle. On les distinguait des ratafias qui étaient des liqueurs de table comme le ratafia de noyaux, d’oranges amères, de curaçao.

Les Elixirs de longue vie à base végétale, étaient vantés pour leur capacité à traiter à peu près toutes les maladies. La recherche des élixirs destinés à prolonger la vie a de tout temps suscité des recherches. Les alchimistes chinois utilisaient pour leurs préparations de l’or, du mercure, du plomb et même de l’arsenic, qui naturellement amenèrent fréquemment le décès de leurs illustres clients. Mais au dire des inventeurs, les graves symptômes observés prouvaient l’énergie, donc l’efficacité, des élixirs. Au début du XVIII° siècle, un élixir de longue vie fut décrit par le Dr Xermet, médecin suédois, mort à 104 ans d’une chute de cheval. Ce secret était dans sa famille depuis plusieurs siècles, son aïeul vécu 130 ans, sa mère 107 ans, son père 112 ans, par l’usage de cet élixir. Il en prenait 7 à 8 gouttes matin et soir, principalement associé à du vin rouge. Il était composé de plusieurs plantes : aloès, zédoaire, gentiane, safran, rhubarbe, agaric blanc, et de thériaque de venise. Il était également recommandé pour les coliques des chevaux, vaches, ânes, mulets, etc. !

On trouve plusieurs formules d’élixirs dans la Pharmacopée de Lémery (1766), plus d’une trentaine, dont 5 élixirs de vie. Les formules d’élixir sont aussi très nombreuses au XIX° siècle : Bouchardat en publie plus d’une vingtaine dans son formulaire de 1840. Quant à Dorvault, on compte 40 élixirs dans son édition de 1844 et plus de 80 dans l’Officine de 1928. Parmi ces formules, on trouve l’Elixir de longue vie ou élixir suédois (qui n’est pas vraiment un élixir car la préparation ne contient pas de sucre). On trouve aussi l’élixir pectoral du roi de Danemark, l’élixir de propriété, l’élixir de salut, l’élixir de santé de Bonjean (qui existe toujours), l’élixir végétal de la Grande Chartreuse, etc.

Les essences, quant à elles, dénommées aussi huiles volatiles, étaient connues des Romains à l’état de dissolution dans l’huile et parfois à l’état libre. Mais ils ne connaissaient pas la distillation. Au XVe siècle, Kunckel retirait l’essence des végétaux aromatiques en soumettant à la distillation un mélange fermenté d’eau, de sucre et de levure de bière, auquel il ajoutait des fleurs. Le Strasbourgeois Jérôme Brunschwig (env. 1430-1512/13), chirurgien-apothicaire, décrit la préparation par distillation des quinte-essences de plantes, de fruits, de viande, de sang, d’antimoine, de plomb, etc. Paracelse, lui aussi, s’ingénie à extraire des substances végétales et métalliques ce qui leur est propre, leur être en quelque sorte.

De très nombreux inventeurs vont progressivement mettre au point des appareils à distiller (ou des parties de tels appareils) de plus en plus performant.  On peut indiquer, en plus de Brunschwig déjà cité, Glauber (1700), Demachy (premier Directeur de la Pharmacie Centrale des Hôpitaux), Gadda, Mitschelich, Schrader, Kolle, Beindorff, Soubeiran, Porta, Dingler, etc.

Après Gessner et Libavius, la notion d’essence évolue, en pharmacie et, à la fin du XVIe siècle, elle deviendra synonyme de teinture. Charas (1676) décrit longuement la distillation et propose de réaliser cette opération sur les légumes, les bois comme le bois de rose ou le bois de gayac, les fruits et plus spécialement le citron, les framboises et les fraises.

De nombreuses pharmacopées successives vont ainsi proposer de nouvelles essences à l’arsenal thérapeutique. Parmi les essences célèbres, il faut citer l’Eau de la reine de Hongrie qui connut une vogue  retentissante aux XVIIe et XVIIIe siècles. A base d’essence de romarin, c’était un remède universel. Louis XIV s’en servit contre la goutte. Préparée par deux capucins, Rousseau et Aignan, ce médicament a donné lieu à de nombreuses contrefaçons.

Chez les gens du monde, l’eau de la reine de Hongrie (dont l’origine n’a sans doute aucun lien avec la Hongrie), fut en vogue jusqu’au règne de Napoléon Ier, époque à laquelle elle fut supplantée par l’eau de Cologne et prit le nom d’eau de Ninon, et tomba dans l’oubli.

Parmi ces alcoolats, le plus célèbre est probablement l’alcoolat de mélisse composé appelé également « Eau de Mélisse des Carmes » qui fut l’objet de multiples anecdotes historiques et reste aujourd’hui parmi les plus anciens produits commercialisés.  L’Eau de Mélisse est née à l’ombre du célèbre couvent des Carmes Déchaux, qui, en 1611, venaient de s’installer rue de Vaugirard, à Paris et à qui un médecin inconnu avait confié le secret d’une eau de mélisse éprouvée.

Cet élixir fut très vite connu et apprécié et le Cardinal Richelieu en fut un fidèle client, pour le soulagement de ses migraines. Des mains ennemies profitèrent de cet intérêt du Cardinal et versèrent du poison dans un flacon entamé, mais Richelieu déjoua le complot. Dès lors, chaque flacon fût scellé d’un cachet de cire rouge, puis par un disque de papier. 

Les Carmes firent breveter leur produit par lettres patentes de Louis XIV en 1709, renouvellées en 1776 par Louis XV. Pendant la Révolution, après une période troublée, les moines, constitués en Société civile, continuèrent d’exploiter leur élixir. Sous l’Empire, un décret de 1806 confirma l’autorisation de vente.

En 1831, le dernier Carme, le frère Paradis, céda la formule magique à Monsieur BOYER qui lui accola son nom. La fille de M. Boyer épousa Renouard-Larivière, propriétaire du « Bon Coin », l’un des Grands Magasins de nouveautés qui virent le jour sous la Monarchie de Juillet. Les magasins de Monsieur Boyer étaient situés rue Taranne, aujourd’hui démolie à la suite des travaux d’Haussmann.

Les bureaux de Boyer vont alors être transférés rue des Lombards, puis 6 rue de l’Abbaye où la société exploitante existe toujours. De son côté, la production se transporta à Courbevoie, 6 rue Rouget de L’Isle, jusqu’en 1990, puis à Carrières sur Seine.

La formule de l’Eau de mélisse des Carmes Boyer associe plusieurs plantes : angélique, mélisse, cresson, girofle, coriandre, muscade, cannelle, citron. Le tout concocté grâce à un tour de main unique.

Chromolithographie Eau des Carmes Boyer
Collection B. Bonnemain

Dupuy, dans son ouvrage de 1894 évoque longuement les alcoolatures, « formes pharmaceutiques préparées par l’action dissolvante de l’alcool sur des plantes fraiches.

Pour l’auteur, les alcoolatures ont une origine homéopathique ; elles ont en effet été préconisées par Hahnemann, fondateur de cette méthode. L’idée de faire des alcoolatures est née de l’opinion que les plantes perdent une grande partie de leurs propriétés par la dessication ».

La dessication modifie en effet leur composition chimique et Dupuy s’interroge sur la nature de ces modifications. »Nos connaissances sur la nature de ces changements sont forts restreintes; on sait seulement que l’albumine végétale se coagule et devient insoluble; que les matières colorantes changent de teinte, et que les principes volatils s’échappent en partie…

Il en résulte que les médicaments préparés avec des plantes vertes doivent offrir l’avantage de posséder l’intégralité d’action de ces plantes. Telle est l’idée dont s’est inspiré Hahnemann; mais cette idée, juste en principe, n’est cependant pas d’une rigueur absolue… ».

Dorvault, dans l’Officine de 1844, reprend la même idée sur l’origine des alcoolatures et ajoute : « Elles sont plus actives que les teintures préparées avec les mêmes plantes desséchées. I1 est donc important de les bien distinguer de ces dernières. C’est pour cette raison que nous nous sommes écartés ici du Codex qui les place à la suite des teintures. »